Pouca gente sabe, mas o Papai Noel não nasceu no Polo Norte, nem na Lapônia, nem em nenhum lugar coberto de neve. A figura que deu origem ao bom velhinho do Natal surgiu, na verdade, no atual território da Turquia, mais precisamente no sul do país, às margens do Mar Mediterrâneo.
São Nicolau foi uma pessoa real, nascido por volta do ano 270 d.C., na cidade de Pátara, na antiga região da Lícia. Mais tarde, tornou-se bispo de Myra, cidade que hoje se chama Demre. Conhecido por sua generosidade e compaixão, ele ficou famoso por ajudar pobres, crianças e marinheiros, sempre de forma discreta, sem buscar reconhecimento.
O episódio mais conhecido de sua história conta que São Nicolau ajudou três jovens que não tinham dote para se casar, jogando sacos de ouro pela janela, ou pela chaminé, durante a noite. Esse gesto silencioso de caridade acabou se transformando, séculos depois, na tradição de deixar presentes enquanto todos dormem.
Com o passar do tempo, a devoção a São Nicolau se espalhou pela Europa. Na Holanda, ele passou a ser conhecido como Sinterklaas. Na Inglaterra, influenciou a figura do Father Christmas. Mas foi nos Estados Unidos que essa imagem sofreu sua transformação mais profunda. Até o início do século XX, o Papai Noel não tinha uma aparência definida. Ele já foi retratado com roupas verdes, marrons, azuis e até com um visual mais austero, próximo da figura religiosa que lhe deu origem. A mudança decisiva acontece a partir dos anos 1930, quando a Coca-Cola passa a utilizar o personagem em suas campanhas de Natal. A partir daí, consolida-se a imagem do Papai Noel alegre, simpático, de barba branca e vestido de vermelho, cores que, não por acaso, também faziam parte da identidade da marca. A Coca-Cola não criou o Papai Noel, mas foi responsável por padronizar e popularizar a versão que o mundo inteiro reconhece hoje. Nesse processo, o personagem deixa de ser apenas uma figura religiosa ou folclórica e passa a ocupar um lugar definitivo na cultura pop global.
Apesar dessa transformação cultural, a origem permanece a mesma. O “Papai Noel original” não veio de um lugar gelado, mas de uma região de clima mediterrâneo, com sol, mar e temperaturas amenas. Um contraste curioso com a imagem que o mundo inteiro passou a associar ao Natal.
Até hoje, a Turquia preserva essa história. Em Demre, é possível visitar as ruínas da Igreja de São Nicolau, onde afrescos e registros mantêm viva a memória do homem que inspirou uma das figuras mais conhecidas do mundo. Um lembrete de que viajar também é descobrir que muitas das histórias que aprendemos ganharam novos significados ao longo do tempo.
