Os astronautas Barry “Butch” Wilmore e Suni Williams, que deveriam ter retornado à Terra em 12 de junho, agora podem ter que esperar até fevereiro de 2025, caso a cápsula Starliner continue sendo considerada insegura. A informação foi divulgada nesta quarta-feira (7) por funcionários da NASA, que enfrentam uma série de desafios para garantir a segurança do retorno dos tripulantes.

A missão, originalmente planejada para durar 8 dias, foi o primeiro voo tripulado da cápsula Starliner da Boeing, lançado em 5 de junho. No entanto, problemas nos propulsores e vazamentos de hélio bagunçaram o cronograma e obrigaram a Boeing a iniciar uma série de testes para identificar a causa dos problemas e propor soluções à NASA.

“Estamos completamente confiantes de que os testes que estamos realizando são os necessários para obtermos as respostas corretas e os dados de que precisamos para retornar”, afirmou Wilmore no mês passado. Contudo, os resultados desses testes ainda não aliviaram as preocupações sobre a segurança da Starliner e provocaram debates internos na agência sobre os riscos da cápsula.

Em resposta a essas falhas, a NASA está discutindo planos potenciais com a SpaceX para reservar dois assentos vazios em um próximo lançamento da cápsula Crew Dragon, que recebeu a aprovação da NASA para voos de astronautas em 2020. Utilizar uma nave da SpaceX para trazer de volta os astronautas que a Boeing planejava retornar com a Starliner seria um golpe significativo para a gigante aeroespacial, que há anos enfrenta dificuldades para competir com a SpaceX.

A agência espacial norte-americana está dando mais tempo à Boeing para realizar mais testes e coletar dados adicionais, com a expectativa de tomar uma decisão na próxima semana. Devido a esses problemas, a NASA já adiou a próxima missão da Crew Dragon, chamada Crew-9, em mais de um mês.

O retorno dos astronautas Wilmore e Williams já foi adiado três vezes. “Estamos completamente confiantes de que os testes que estamos realizando são os necessários para obtermos as respostas corretas e os dados de que precisamos para retornar”, disse Wilmore no último mês. A decisão final da NASA sobre o retorno seguro dos astronautas é aguardada com grande expectativa, visto que um retorno seguro é prioridade máxima.