Um estranho embrião de rato
com membros extras no lugar dos genitais foi concebido pela ciência. Além dessa bizarra configuração corpórea, o animal ainda possui outras peculiaridades, como órgãos alocados na parte externa do corpo. Mas, o bicho não foi criado intencionalmente: ele é um resultado de um teste que mostra como pequenas variações genéticas
podem afetar o desenvolvimento embrionário
.

O experimento partiu da ideia de Moisés Mallo, especialista em biologia molecular, de estudar a expressão da proteína Tgfbr1 (receptor beta do fator de crescimento transformador tipo 1). Trata-se de uma proteína receptora indispensável no desenvolvimento embrionário. Ele e sua equipe decidiram inativá-la na metade do processo de gestação, a fim de investigar o que aconteceria com a medula espinhal do animal.

Porém, ao invés de encontrar alterações na medula, a equipe se deparou com anomalias grotescas na conformação corpórea do embrião, o que lhe resultou em um par extra de membros, nenhum genital e reposicionamento de vários órgãos internos para fora do corpo.

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Aliás, esse par de membros ocupou o lugar onde deveriam se desenvolver os genitais do roedor, deixando o rato com um aspecto bizarro
, como mostra a figura abaixo:

Fases do desenvolvimento embrionário

O processo de desenvolvimento de um embrião, seja de qual espécie for, é dividido por etapas. São as chamadas fases, que começam a partir da cabeça e terminam na porção caudal, isto é, na região da cauda.

Existem duas transições cruciais no desenvolvimento: a que ocorre da cabeça para o tronco e a que continua do tronco para a cauda. É nessa última fase que acontece uma reconfiguração significativa de várias estruturas importantes, incluindo órgãos abdominais e genitais.

O gene escolhido como variável em análise nessa pesquisa desempenha uma função crítica exatamente no momento da segunda transição, sendo também responsável pela formação dos membros posteriores (pernas) e genitália externa. Na maioria dos animais de quatro patas, tanto membros posteriores quanto genitais se desenvolvem a partir das mesmas estruturas embrionárias.

O fenômeno de seis pernas

O que aconteceu no experimento, afinal? Segundo Mallo, a proteína Tgfbr1 dita onde serão originados genitais e pernas do rato. Para tanto, ela altera a maneira que o DNA
se dobra dentro das células, e quando a proteína é desativada, modifica a expressão de outros genes
.

“Nosso trabalho revela uma notável plasticidade tecidual com implicações potenciais na evolução dos membros posteriores/área genital dos tetrápodes [vertebrados de quatro membros], e identifica um mecanismo adicional para a atividade do Tgfbr1, que também pode contribuir para o controle de outros processos fisiológicos ou patológicos”, concluem os autores do estudo.

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