A foto astronômica destacada pela NASA
nesta quarta-feira (20) no site Astronomy Picture of the Day
revela um pouco do que há no interior do Aglomerado de Galáxias de Virgem
. Ali, existe um grupo de galáxias que parecem estar organizadas em uma grande fila, formando a chamada Cadeia de Markarian.

Há duas galáxias que se destacam nesta sequência cósmica. Estamos falando de NGC 4438 e NGC 4435, galáxias encontradas a 50 milhões de anos-luz da Terra. Elas estão interagindo, e são conhecidas como “Os Olhos” devido à posição delas na Cadeia.

Estas galáxias estão separadas por aproximadamente 100 mil anos-luz, mas é provável que, em seu passado, tenham ficado a apenas 16 mil anos-luz uma da outra. Com a aproximação, as marés gravitacionais
fizeram com que perdessem suas estrelas, gás e poeira.

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Como NGC 4438 é muito mais massiva que sua vizinha, ela conseguiu manter grande parte da matéria que seria perdida durante a colisão. Por outro lado, NGC 4435 não teve a mesma sorte.

A Cadeia de Markarian

Como explicamos, a Cadeia de Markarian é um grande grupo de galáxias espirais e lenticulares em cadeia. Seus objetos até podem ser vistos com binóculos (contanto que o observador esteja em um local adequado, com céu escuro e longe da poluição luminosa), mas o ideal é usar um telescópio
para vê-los.

A Cadeia tem pelo menos sete galáxias diferentes. Delas, se destacam as galáxias lenticulares M84 e M86, além de NGC 4435 e NGC 4438, que você viu na foto acima. Outros membros da Cadeia são NGC 4473 e NGC 4477.

O grupo de galáxias leva o nome do astrofísico armênio Benjamin Markarian — que, curiosamente, não as descobriu. Na verdade, esta honra fica por conta de Charles Messier, astrônomo francês que catalogou a M84 e M86; já o alemão William Herschel descobriu os demais membros da Cadeia. E Markarian? Bem, no início da década de 1960, ele descobriu que as galáxias tinham movimento comum.

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