De longas orelhas, pelos fofos e patinhas saltitantes, os coelhos e as lebres têm inúmeras semelhanças entre si. Ambos pertencem à família dos leporídeos e são considerados herbívoros, já que se alimentam de folhas, raízes, grama e cascas de árvores.

Tanto o coelho quanto a lebre podem ser criados para a alimentação — a carne desses animais é bastante apreciada em algumas regiões do mundo. No entanto, os coelhos são vistos, cada vez mais, como pets de companhia
. O mesmo não ocorre com as lebres, de natureza selvagem e dificilmente domesticadas. Entretanto, essa não é nem de longe a principal diferença entre eles, como veremos a seguir.

O que é coelho?

Da família dos leporídeos, os coelhos são o símbolo da páscoa e da fertilidade. Estes animais normalmente pertencem ao gênero Oryctolagus, como o coelho-selvagem-europeu ( Oryctolagus cuniculus
), mas existem algumas exceções. São os casos do coelho-listrado-de-sumatra ( Nesolagus netscheri
) e do coelho-pigmeu ( Brachylagus idahoensis
).

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Quando pensamos nos coelhos domesticados, eles normalmente são alguma variação do “original” coelho-selvagem-europeu. Apesar das variadas cores de pelagem, do tamanho e até do formato das orelhas, são apenas raças (variações) da espécie — é o mesmo que ocorre com cachorros
e gatos.

A seguir, confira raças populares de coelhos:

• Coelho-cabeça-de-leão;
• Angorá-inglês;
• Rex;
• Teddy;
• Coelho-gigante-de-flandres.

Segundo a American Rabbit Breeders Association, já foram registradas aproximadamente 50 raças de coelhos criadas como animais de estimação, somente nos Estados Unidos. Em comum, gostam de viver em grupos e adoram se esconder em tocas.

O que é lebre?

Ainda na família Leporidae, as selvagens e solitárias lebres quase sempre pertencem ao gênero Lepus
, com algumas exceções ( Caprolagus
e Pronolagus
). Elas costumam ser bastante ativas e, dependendo da espécie, podem correr até 70 km/h em campos abertos, algo realmente impressionante. São um símbolo de agilidade.

Confira espécies populares de lebre, espalhadas pelo mundo:

• Lebre-ártica ( Lepus arcticus
  );
• Lebre-comum ou lebre-europeia ( Lepus europaeus
  );
• Lebre-ibérica ( Lepus granatensis
  );
• Lebre-italiana ( Lepus corsicanus
  ).

Diferença entre coelho e lebre

Para saber a diferença entre coelho e lebre, é preciso observar o tamanho do animal saltitante, os comportamentos e o habitat preferido, como indica artigo da Encyclopedia Britannica
. Quando se sentem ameaçados, os coelhos buscam se esconder em suas tocas ou em arbustos e florestas, enquanto as lebres fogem em disparada, correndo.

Comportamentos tão diferentes são esperados, já que os coelhos têm as patas mais curtas e não saltam e nem correm tanto quanto as lebres — estas possuem patas traseiras maiores, aumentando o poder do impulso. Analisando a fisiologia dos dois grupos, a lebre costuma ser maior, esbelta e com orelhas mais compridas.

A maior diferença entre coelhos e lebres está no processo reprodutivo. As coelhas podem ter filhotes o ano todo, com gestações curtas (de 30 a 31 dias) — por isso, são tão associadas à fertilidade. Para receber os pequenos, que nascem cegos e de olhos fechados, um ninho é construído. Ali, eles terminam de se desenvolver até estarem prontos para o mundo.

No caso das lebres, a gestação é mais longa, durando até 56 dias. Dessa forma, elas só entram em período fértil duas vezes ao ano, no inverno e no verão. Diferente dos coelhos, aqui, os filhotes já estão prontos, com olhos abertos e pelos, prontos para correr. O “parto” ocorre no chão, sem nenhum preparativo especial.

Olhando para o genoma das espécies
também há diferenças significativas, mas imperceptíveis fora do laboratório. As lebres são animais com 48 cromossomos, enquanto os coelhos costumam ter 44 cromossomos.

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