Cientistas encontraram pegadas semelhantes às de pássaros no Lesoto, no sul da África, com 210 milhões de anos — mas elas foram deixadas por um animal desconhecido, provavelmente uma das primeiras espécies de dinossauro existentes. O fóssil de pássaro mais antigo conhecido é 60 milhões de anos mais novo do que a evidência, caracterizada pela marca tridáctila, ou seja, deixada por uma pata que continha três dedos.

Os pássaros são um dos grupos animais mais diversos do mundo, com cerca de 10.000 espécies existentes. A história de sua evolução, no entanto, é bastante nebulosa. Eles vêm dos dinossauros
, sem dúvida, já que estão ligados ao grupo dos Maniraptora
, terópodes que faziam parte dos mais famosos répteis do passado. Quando a diferenciação entre as espécies aconteceu, no entanto, é alvo de discussões intermináveis.

Quando surgiram os pássaros?

Os fósseis dos pássaros mais antigos
do mundo são datados entre o Jurássico Médio e o Superior, de 150 a 160 milhões de anos atrás. Eles são de Aurornis
, Anchiornis
, Archaeopteryx
e Xiaotingia
, que já eram diferentes o suficiente dos dinossauros para serem seu próprio grupo voador.

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Já pegadas de dinossauros semelhantes às das aves
aparecem desde o final do período Triássico. Acredita-se que as primeiras aves das quais temos fósseis surgiram no início do Jurássico ou pouco antes dele, mas há poucos ossos para sustentar a teoria de maneira sólida.

Todos os fósseis de criaturas semelhantes aos pássaros, então, são muito importantes para entendermos a evolução desses bichos. Os cientistas analisaram as pegadas encontradas recentemente e reavaliaram outras já conhecidas em quatro locais em Lesoto, anteriormente atribuídas ao icnogênero (ou seja, tipo de rastro deixado por um animal) Trisauropodiscus
.

Várias pegadas com três dedos foram associadas a esse tipo de criatura em meados do sécuo XX. Há muito se debate se esse icnogênero é mais próximo das aves ou dos dinossauros — alguns cientistas acreditam que sejam pegadas de Anomoepus
, do lado dos dinos, e outros de Gruipeda
, do lado dos pássaros
.

Segundo os pesquisadores, foram encontrados dois tipos diferentes de pegadas Trisauropodiscus
, uma mais próxima das aves e outra mais próxima dos dinossauros não-avianos, ou seja, que não são ancestrais das aves. Além da possibilidade de que dinossauros primitivos tenham feito as pegadas mais antigas encontradas, com 210 milhões de anos, é possível que outros répteis tenham evoluído para ter patas como as das aves, em uma evolução convergente
não relacionada aos animais.

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