A orca é uma baleia ou um golfinho? Essa é uma questão que exige um olhar apurado da ciência. A comunidade científica tem se intrigado com a inteligência da orca
e as habilidades dos golfinhos
, de modo geral. E os especialistas ajudam a entender a diferença entre esses animais.

O pesquisador Marcos César de Oliveira Santos, do Instituto Oceanográfico (IO) da USP e autor dos livros Baleias e Golfinhos
(1996) e Baleias e Golfinhos no Litoral Paulista: estórias que contam uma bela história
(2021) chegou a revelar ao Jornal da USP que, embora a nomenclatura comum seja “baleia orca”, a orca é considerada um tipo de golfinho.

Então vamos lá: a orca é na verdade um golfinho. O professor explica que essa confusão ocorre porque o termo “baleia” é utilizado no vocábulo popular para se referir a animais aquáticos de grande porte. No entanto, quando falamos de ciência, o tamanho não é uma característica adequada para classificar os organismos em grupos.

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De modo geral, na classificação popular, as espécies com mais de 4 metros de comprimento são chamadas de baleias e as menores são chamadas de botos e golfinhos. No entanto, temos exceções, como é o caso das orcas.

Nesse caso, a característica definitiva para fazer a comparação é a presença de dentes. O pesquisador conta que as baleias (tecnicamente chamadas de cetáceos misticetos) possuem barbatanas ou cerdas bucais para capturar o alimento.

Já os golfinhos, nomeados cetáceos odontocetos, possuem dentes. Como as orcas portam essa característica, tecnicamente pertencem ao grupo dos golfinhos, conforme diz o pesquisador.

Qual a diferença entre baleia e golfinho?

De acordo com a Whale and Dolphin Conservation, todas as baleias, golfinhos e botos fazem parte do grupo de animais conhecido como cetáceos (derivado da palavra grega antiga para “monstro marinho”).

Além disso, tanto as baleias quanto os golfinhos são mamíferos: ambos têm sangue quente, respiram oxigênio e amamentam seus filhotes com leite. Ambos também desempenham um papel importante no ecossistema oceânico, ajudando a regular a cadeia alimentar e a manter um equilíbrio saudável no oceano.

A organização explica que, além do tamanho (já que as baleias são geralmente maiores que os golfinhos e têm um corpo mais aerodinâmico), há uma diferença na estrutura social: a baleia tende a ser mais solitária, enquanto os golfinhos têm uma natureza mais social e costumam viajar em grupos.

Outra diferença entre baleia e golfinho é que a barbatana dorsal das baleias é geralmente maior e mais reta. Em alguns golfinhos, a barbatana dorsal pode ser curva ou mais triangular. Também vemos distinção no fato de que as baleias tendem a percorrer distâncias maiores durante suas migrações, enquanto os golfinhos geralmente ficam mais próximos da costa.

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